行星齒輪機構有很多類型，其中z簡單的行星齒輪機構是由一個太陽輪、一個齒圈、一個行星架和幾個行星齒輪組成的，稱為一個行星排。太陽輪、齒圈及行星架有一個共同的固定軸線，行星齒輪支承在固定于行星架的行星齒輪軸上，并同時與太陽輪和齒圈嚙合。當行星齒輪機構運轉時，空套在行星架上的幾個行星齒輪，一方面可以繞自己的軸線旋轉，另一方面又可以隨行星架一起繞著太陽輪旋轉，就象天上的行星運動一樣，兼有自轉和公轉兩種運動狀態，行星齒輪也由此而得名。在行星排中，具有固定軸線的太陽輪、齒圈和行星架稱為行星排的三個基本元件。

行星齒輪機構可以按不同的方式進行分類：
（1）按齒輪的嚙合方式不同，行星齒輪機構可以分為內嚙合式和外嚙合式兩種。內嚙合式行星齒輪機構結構緊湊、傳動效率高，故在自動變速器上廣泛應用。
（2）按照行星齒輪的排數不同，行星齒輪機構可以分為單排和多排兩種。多排行星齒輪機構是由幾個單排行星齒輪機構組成的。在汽車自動變速器中通常采用由二個或三個單排行星齒輪機構組成的多排行星齒輪機構。
（3）按照太陽輪和齒圈之間的行星齒輪組數的不同，行星齒輪結構可以分為單行星齒輪式和雙行星齒輪式。雙行星齒輪機構與單行星齒輪機構在其它條件相同的情況下相比，齒圈可以得到反向傳動。
2.行星齒輪機構變速原理
單排行星齒輪機構有兩個自由度，因此沒有固定的傳動比，不能直接用于變速傳動。為了組成具有一定傳動比的傳動機構，必須將太陽輪、齒圈和行星架這三個基本元件中的一個加以固定，或使其運動受到一定約束，也可將某兩個基本元件互相連接在一起，使行星排變為只有一個自由度的機構，獲得確定的傳動比。
汽車自動變速器即自動操縱式變速器。它可根據發動機負荷和車速等工況的變化自動變換傳動系統的傳動比，使汽車獲得良好的動力性和燃油經濟性，同時減少發動機排放污染，顯著提高車輛行駛的安全性、乘坐舒適性和操縱輕便性。
　　按傳動比變化方式，汽車自動變速器也分為有級式、無級式和綜合式3種。有級式自動變速器是指在機械式齒輪變速器的基礎上實現自動控制的變速器，也稱為電控機械自動變速器（簡稱AMT）。無級式自動變速器有電力式、動液式（液力變矩器）和金屬帶式無級自動變速器。綜合式自動變速器是指實現自動控制的液力機械式變速器，即液力機械式自動變速器。液力機械式自動變速器又分為液控液壓（簡稱液控式）自動變速器和電控液壓（簡稱電控式）自動變速器，后者得到廣泛應用。